Instalacja fotowoltaiczna na dachu zwykle wymaga tygodni planowania, formalności i pracy ekipy montażowej. Autorka testu wybrała zupełnie inne rozwiązanie: panel słoneczny typu plug-in, który – jak sugeruje nazwa – podłącza się samodzielnie do gniazdka na zewnętrznej ścianie. Po podłączeniu energia zaczyna płynąć z powrotem do domu. Pojedynczy panel wytwarza oczywiście ułamek tego, co daje pełna instalacja dachowa, ale to prosty sposób, by zacząć zmniejszać rachunek za prąd. Co ważne, takie rozwiązanie mogą wykorzystać także najemcy, a nie tylko właściciele domów.
W tym roku kilka stanów zaczęło wprowadzać nowe przepisy, które mają otworzyć drogę do systemów plug-in. Autorka sprawdziła, jak łatwo się z nich korzysta, testując zestaw firmy Bright Saver, organizacji non-profit promującej tego typu rozwiązania. Panel o mocy 180 watów ma wymiary około 4 na 3 stopy, jest lekki i łatwy do przestawienia. Można go zamocować do ściany lub ogrodzenia albo ustawić na małej podstawce pod kątem na ziemi. Z tyłu panel łączy się z inwerterem, niewielkim urządzeniem zamieniającym prąd z paneli na energię użyteczną w domu, a inwerter podłącza się do gniazdka.
W odróżnieniu od przenośnych paneli kempingowych, które zwykle współpracują z akumulatorem, ten system jest zaprojektowany do synchronizacji z siecią energetyczną. Gdy w sieci zabraknie prądu, inwerter wyłącza się w ciągu milisekund, dzięki czemu nie ma ryzyka, że energia z panelu trafi do sieci w czasie, gdy pracownicy zakładu energetycznego naprawiają awarię na linii. Autorka zwraca jednak uwagę na praktyczny problem: w jej 180-letnim domu nie było gniazdek na zewnątrz. Najbardziej nasłoneczniona ściana była zbyt trudna do podłączenia, więc elektryk wyprowadził gniazdko na ścianie wschodniej. Optymalnie panele powinny być skierowane na południe lub południowy zachód, więc wybór nie był idealny, choć miejsce okazało się w miarę słoneczne do testów.
Według relacji montaż zajął kilka minut, a do testów autorka tymczasowo oparła panel o podłoże zamiast mocować go do ściany. Po chwili inwerter zaczął migać na zielono, co oznaczało, że energia zaczęła płynąć. Aplikacja towarzysząca zestawowi była mało wygodna i wielokrotnie nie mogła nawiązać połączenia, ale w końcu rozpoznała inwerter i pokazała, ile energii panel przesyła do domu. Autorka mieszka w północnej części stanu Nowy Jork, a pod koniec października słońce nie świeci tam najmocniej. Wczesnym rankiem, przy zamglonym niebie, panel dawał zaledwie 8 watów, czyli tyle, by zasilić router WiFi. Później, gdy zrobiło się słoneczniej, moc wzrosła do 81 watów, co wystarczało już na lodówkę lub laptopa. Szczytowe 180 watów panel może osiągać w sprzyjających warunkach latem, ale nawet w jesienny dzień dostarczał znaczącą część energii, której dom potrzebował.
Bright Saver oferuje zestaw z jednym panelem o mocy 180 watów za 285 dolarów dla członków organizacji lub 499 dolarów dla pozostałych, a także wersję z dwoma panelami, łącznie 360 watów. Panele mają działać około 20 lat, a w zależności od stawek za prąd mogą zwrócić się już w ciągu kilku pierwszych lat dzięki oszczędnościom. Przy jednym małym panelu mało prawdopodobne jest wytwarzanie nadwyżki ponad zapotrzebowanie domu. Jeśli używa się kilku paneli bez akumulatora, niewykorzystana energia trafia z powrotem do sieci. Zakład energetyczny za nią nie zapłaci, ale rozwiązanie może pomóc pośrednio: gdyby takie systemy stosowało wiele gospodarstw, mogłyby zmniejszyć obciążenie sieci w godzinach szczytu, a tym samym ograniczyć potrzebę uruchamiania drogich elektrowni szczytowych, które podnoszą rachunki wszystkich odbiorców.
W przypadku autorki pojawia się jednak zastrzeżenie. W stanie Nowy Jork, podobnie jak w wielu innych stanach, nie ma jeszcze prawa, które jasno regulowałoby korzystanie z systemów plug-in. Używanie ich nie jest nielegalne, ale znajduje się w szarej strefie w relacjach z zakładami energetycznymi. Niektóre przedsiębiorstwa twierdzą, że takie systemy są dozwolone wyłącznie po przejściu procedury podłączenia do sieci, inne nie mają żadnej procedury lub zastrzegają sobie prawo do odmowy i odcięcia zasilania, jeśli uznają instalację za zagrożenie. Zakład obsługujący dom autorki nie odpowiedział na pytanie, czy obecnie dopuszcza systemy plug-in.
Nowe przepisy, które obecnie wchodzą w życie w kilku stanach, mają ułatwić korzystanie z tej technologii przez zniesienie potrzeby zgody zakładu energetycznego lub uzyskiwania pozwoleń. Pierwsza ustawa weszła w życie w stanie Utah w 2025 roku. W tym roku obowiązują przepisy w Kolorado, Connecticut, Maine, Maryland i Vermont, a na początku 2027 roku zaczną działać w Kalifornii, New Hampshire, New Jersey i Wirginii. Legislatura stanu Nowy Jork uchwaliła ustawę o systemach plug-in w maju 2026 roku, ale gubernator Kathy Hochul jeszcze jej nie podpisała. Jej biuro przekazało jedynie, że projekt zostanie rozpatrzony. Zwolennicy tej technologii przyznają, że nie jest jasne, czy gubernator ją podpisze. Wiele innych stanów zgłosiło w tym roku podobne projekty i ma je ponownie wprowadzić w 2027 roku.
Przepisy różnią się w poszczególnych stanach, choć w większości przypadków dopuszczają podłączenie systemu do standardowego gniazdka bez udziału elektryka. Kilka wymaga nowej certyfikacji opracowanej przez firmę UL Solutions. Standard wciąż ewoluuje, ale obecnie wymaga, by panele plug-in korzystały z własnej, unikatowej wtyczki i gniazdka. Oznacza to, że przed zakupem warto sprawdzić, jakie wymogi obowiązują w danym stanie i u lokalnego dostawcy prądu.
1
